Jedes Jahr zwischen Oktober und März kehren weibliche Lederschildkröten mit einem Gewicht von bis zu 900 Kilogramm zu denselben Sandabschnitten zurück, an denen sie selbst vor Jahrzehnten geschlüpft sind – geleitet von Magnetfeldern und Mondzyklen, die die Wissenschaft noch immer zu entschlüsseln versucht. Playa Grande, der Bogen aus Vulkansand direkt neben Tamarindo, ist das Herzstück des Las Baulas National Marine Park, der 1991 gegründet wurde, um die wichtigste Niststätte für Lederschildkröten im östlichen Pazifik zu schützen. Bis Anfang der 1990er Jahre hatten Wilderei und Bebauung der Strandfront die lokalen Nistzahlen auf unter 200 Weibchen pro Saison gedrückt; heute haben strenge nächtliche Zugangskontrollen und ein verpflichtendes Führungssystem die Population stabilisiert, wobei zertifizierte Naturkundler kleine Gruppen mit rot gefilterten Stirnlampen begleiten, um Störungen zu minimieren.
Tamarindo Schildkröten-Touren arbeiten nach Protokollen, die über drei Jahrzehnte Naturschutzforschung hinweg verfeinert wurden. Der Zugang zu den Niststränden ist während der Hochsaison nur zwischen Sonnenuntergang und Mitternacht gestattet, und Besucher müssen sich bei akkreditierten Anbietern registrieren, die Lizenzen der Parkbehörde besitzen. Führer, die in Herpetologie und Meeresbiologie geschult sind, leiten Gruppen von maximal fünfzehn Personen und planen die Ankunft so, dass sie mit den Nistfenstern bei Flut zusammenfällt, wenn die Weibchen aus der Brandung auftauchen, um Eierkammern oberhalb der Spüelsaumlinie auszuheben. Der Nistprozess – ein zweistündiges Ritual aus Graben, Eiablage und Tarnung – entfaltet sich in Stille, unterbrochen nur vom Scharren der Flossen gegen den Sand und dem geflüsterten Kommentar des Führers über Gelegegröße, Panzernarben und Satelliten-Tagging. Oliv-Bastardschildkröten, kleiner und zahlreicher, nisten das ganze Jahr über an den südlichen Abschnitten bei Playa Langosta und bieten Beobachtungen auch außerhalb des Kalenders der Lederschildkröten.
Die Strände selbst bleiben aufgrund von Vorschriften unbebaut. Kein dauerhaftes Licht erreicht den Sand, und das Mangroven-Ästuar, das Tamarindos Hotels von Playa Grande trennt, sorgt für einen dunklen Korridor, frei von der Desorientierung, die künstliches Leuchten bei Jungtieren verursacht. Die Führer tragen rote LED-Taschenlampen, die für das Auge der Schildkröten unsichtbar sind, und weisen die Besucher an, zehn Meter hinter den nistenden Weibchen zu bleiben, bis die Eiablage beginnt und die Trance der Eiablage das Tier unempfindlich gegenüber menschlicher Anwesenheit macht. Das Freilassen von Jungtieren, einst eine Touristenattraktion, ist heute verboten; Eier, die aus gefährdeten Zonen umgesiedelt wurden, werden in Brutstätten wieder vergraben und können natürlich im Morgengrauen schlüpfen, wenn die jungen Schildkröten anhand des Lichtgradienten des Horizonts zum Ozean navigieren. Das Wissen, dass dieselben Tiere, sofern sie das Erwachsenenalter erreichen, in fünfundzwanzig Jahren zu genau diesem Strand zurückkehren werden, um zu nisten, verleiht der Begegnung ein zeitliches Gewicht, das unter Wildtiererlebnissen einzigartig ist.
Naturschutzgebühren, die von geführten Schildkrötenbeobachtungstouren in Tamarindo erhoben werden, finanzieren Strandpatrouillen, Maßnahmen gegen Wilderei und Satelliten-Telemetrie-Studien, die die Wanderungen nach der Eiablage über den Pazifik verfolgen. Lederschildkröten, die in Playa Grande markiert wurden, wurden beim Tauchen in 1.200 Metern Tiefe vor den Galápagos-Inseln und bei der Nahrungssuche in den kalten Auftriebsgebieten nahe Peru aufgezeichnet – Reisen von 8.000 Kilometern, die mit Fettreserven unternommen werden, die in costa-ricanischen Gewässern angesammelt wurden. Die Touren selbst sind als Citizen-Science-Möglichkeiten strukturiert, wobei die Führer GPS-Koordinaten der Nester, Gelegezählungen und Panzermaße in Echtzeit-Datenbanken erfassen, die mit internationalen Forschungsnetzwerken geteilt werden.
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