Ogni anno, da ottobre a marzo, le femmine di liuto che pesano fino a 900 chilogrammi ritornano sugli stessi tratti di sabbia dove esse stesse sono nate decenni prima, guidate da campi magnetici e cicli lunari che la scienza fatica ancora a decodificare. Playa Grande, la mezzaluna di sabbia vulcanica adiacente a Tamarindo, ospita il Parco Nazionale Marino Las Baulas, istituito nel 1991 per proteggere la più importante area di nidificazione delle tartarughe liuto lungo il Pacifico orientale. All'inizio degli anni '90, il bracconaggio e lo sviluppo edilizio fronte mare avevano spinto il numero di nidificazioni locali sotto le 200 femmine per stagione; oggi, i rigorosi controlli di accesso notturno e un sistema di guida obbligatorio hanno stabilizzato la popolazione, con naturalisti certificati che accompagnano piccoli gruppi sotto lampade frontali con filtro rosso per ridurre al minimo il disturbo.
I tour delle tartarughe di Tamarindo operano secondo protocolli perfezionati in oltre tre decenni di ricerca sulla conservazione. L'accesso alle spiagge di nidificazione è consentito solo tra il tramonto e mezzanotte durante l'alta stagione, e i visitatori devono registrarsi presso operatori accreditati in possesso di permessi dall'autorità del parco. Guide esperte in erpetologia e biologia marina conducono gruppi di non più di quindici persone, pianificando gli arrivi in coincidenza con le finestre di nidificazione durante l'alta marea, quando le femmine emergono dalla risacca per scavare le camere per le uova sopra la linea dei detriti. Il processo di nidificazione — un rituale di due ore fatto di scavo, ovideposizione e mimetizzazione — si svolge in silenzio, punteggiato solo dal raschio delle pinne sulla sabbia e dal commento sussurrato della guida sulle dimensioni della covata, cicatrici sul guscio e tracciamento satellitare. Le tartarughe bastarde olivacee, più piccole e numerose, nidificano tutto l'anno sui tratti meridionali vicino a Playa Langosta, offrendo avvistamenti anche al di fuori del calendario delle tartarughe liuto.
Le spiagge stesse rimangono prive di sviluppo edilizio per legge. Nessuna illuminazione permanente raggiunge la sabbia e l'estuario di mangrovie che separa gli hotel di Tamarindo da Playa Grande garantisce un corridoio oscuro, libero dal disorientamento che il bagliore artificiale causa ai piccoli appena nati. Le guide portano torce a LED rosse, invisibili alla vista delle tartarughe, e istruiscono i visitatori a rimanere dieci metri dietro le femmine nidificanti finché non inizia la deposizione delle uova e la trance dell'ovideposizione rende l'animale ignaro della presenza umana. Il rilascio dei piccoli, un tempo attrazione turistica, è ora vietato; le uova trasferite dalle zone vulnerabili vengono riseppellite negli incubatoi e lasciate emergere naturalmente all'alba, quando le giovani tartarughe si dirigono verso l'oceano utilizzando il gradiente di luce dell'orizzonte. La consapevolezza che questi stessi animali, se sopravvivono fino all'età adulta, torneranno a nidificare esattamente su questa spiaggia tra venticinque anni conferisce all'incontro un peso temporale unico tra le esperienze naturalistiche.
Le tasse di conservazione riscosse dai programmi di tour guidati di osservazione delle tartarughe a Tamarindo finanziano i pattugliamenti delle spiagge, l'applicazione delle norme anti-bracconaggio e gli studi di telemetria satellitare che tracciano le migrazioni post-nidificazione attraverso il Pacifico. Le tartarughe liuto marcate a Playa Grande sono state registrate mentre si immergevano fino a 1.200 metri al largo delle Galápagos e foraggiavano nelle risalite fredde vicino al Perù, viaggi di 8.000 chilometri intrapresi grazie a riserve di grasso accumulate nelle acque costaricane. I tour stessi sono strutturati come opportunità di scienza partecipativa, con le guide che registrano le coordinate GPS dei nidi, i conteggi delle covate e le misurazioni del carapace in database in tempo reale condivisi con le reti di ricerca internazionali.
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